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L'odorat est le sens le plus développé chez le chien et ses capacités olfactives sont nettement supérieures à celles de l'homme. Le nombre de cellules olfactives est évalué à 5 millions chez l'homme, il est 35 fois plus élevé chez le chien.
Le pistage est l'action qui
consiste à trouver et à suivre une suite de traces olfactives au sol (la piste).
Cette piste sera tracée par une personne étrangère au chien, elle y déposera un
certain nombre d’objets. Après un délai d’attente, le maître et son chien muni
d’un harnais de pistage et d’une longe d’environ 6 mètre prennent le départ de
la piste. Le chien devra suivre la piste en ayant la truffe au sol et trouver
les objets déposés par la personne étrangère. Une fois l’objet détecté le chien
devra le ramener au maître ou le désigner en se mettant couché près de l’objet.
La taille et le type des objets, le délai d’attente et la difficulté du traçage
dépendent du niveau du chien.
Quête
Sur une surface délimitée ou non, le chien devra avancer perpendiculairement au maître, de gauche à droite dans un mouvement de balancier afin de retrouver des objets lancés dans le terrain par une personne étrangère. Le chien ne doit pas suivre une trace mais trouver un point odorant. Une fois l’objet détecté le chien devra le ramener au maître ou le désigner en se mettant couché près de l’objet.
Aussi bien en piste qu'en quête, il peut y avoir des personnes cachées. Dans ce cas, le chien devra signaler la présence de la personne par des aboiements.
L'odorat du chien est utilisé pour d'autres tâches qui ne relèvent pas du pistage: la détection (personnes sous décombres ou en avalanche, produits stupéfiants, explosifs, foyers d'incendie, hormones illicites...). La différence principale réside dans le fait que le chien ne doit pas suivre une trace mais trouver un point odorant et le signaler. Le chien ne travaille donc pas "truffe au sol". Depuis peu, l’odorat du chien est utilisé pour confondre des suspects par leur odeur et les scientifiques commencent à s'intéresser aux aptitudes des chiens à détecter certaines maladies comme le cancer.
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